15 yaşında genç bir kıza tecavüz ettiği suçuyla 1963 yılında Randle McMurphy, Oregon’da bir çalışma çiftliğinde cezalandırılır. Ağır iş yükünden kaçmak için kendini bir akıl hastasine transfer ettirir. Hastalar, soğuk ve pasif-agresif bir zorba olan ve onların gözünü korkutan Mildred Ratched isimli hemşirenin gözetimi altındadır. Diğer hastalar arasında bir kekeme olan genç Billi Bibbit, sinir krizleri geçiren Charlie Cheswick, çocuk aklı olan Martini, eşcinselliği bastırılmış olan Dale Harding; kavgacı Max Taber; epilepsi hastaları Jim Sefelt ile Bruce Fredrickson ile birlikte birkaç tane daha kronik durumları olan hasta bulunmaktadır. Ratched, McMurphy’nin neşeli ve asi karakterini kendi otoritesine karşı bir tehdit olarak görür. Bunun önüne geçmek isteyen Ratched, hastalara çeşitli cezalar uygular. McMurphy, Ratched ile bir mücadeleye başlar.